Scheda Malattia Febbre Gialla

1Che cos’è la febbre gialla e perché conta

La febbre gialla è una malattia virale acuta causata da un Flavivirus e trasmessa dalla puntura di zanzare infette, soprattutto dei generi Aedes, Haemagogus e Sabethes, che pungono di giorno [1]. Il nome viene dall’ittero, la colorazione gialla di pelle e occhi che compare quando il virus danneggia il fegato. È presente nelle regioni tropicali dell’Africa subsahariana e dell’America centro-meridionale; non è presente in Asia, pur essendovi le zanzare Aedes capaci di trasmetterla [1,3].

Molte infezioni non danno sintomi o provocano una febbre che passa in pochi giorni. Circa il 12–15% dei malati, dopo una breve tregua, passa però a una fase grave con ittero, emorragie e insufficienza di più organi: in questi casi muore dal 40 al 60% dei colpiti (i CDC indicano 30–60%, l’OMS circa il 50%), di solito entro 7–10 giorni [1,2].

La scheda in breve

Quattro secoli di storia

Il virus è nato in Africa. Le analisi genetiche indicano che è arrivato nelle Americhe dall’Africa occidentale con le navi della tratta degli schiavi, a partire dal Cinquecento: i ceppi sudamericani e quelli dell’Africa occidentale si sono separati circa 470 anni fa [7]. Le prime epidemie certe nel Nuovo Mondo risalgono al 1647–48 (Barbados e Yucatán). Nel 1793 a Filadelfia, allora capitale degli Stati Uniti, morì circa un abitante su dieci [8].

Anche l’Italia l’ha conosciuta: nell’autunno del 1804 marinai spagnoli arrivati da Cadice si ammalarono a Livorno; la città fu isolata da un cordone sanitario militare e gli Stati vicini imposero quarantene alle merci toscane [9]. Nel 1881 il medico cubano Carlos Finlay ipotizzò che la malattia fosse trasmessa da una zanzara; nel 1900 la commissione di Walter Reed lo dimostrò. Nel 1927 il virus fu isolato in Ghana (ceppo Asibi) e nel 1937 Max Theiler ottenne il vaccino 17D, ancora oggi in uso, che gli valse il premio Nobel nel 1951 [8,10].

2Il virus

Il virus della febbre gialla è un virus a RNA a singolo filamento del genere Flavivirus (famiglia Flaviviridae) [1]. È parente stretto dei virus della dengue, Zika, West Nile, encefalite giapponese ed encefalite da zecca. Questa parentela spiega le reazioni crociate negli esami del sangue (capitolo 9) ed è al centro di una delle ipotesi sull’assenza della malattia in Asia (capitolo 7).

È una piccola sfera di circa 50 nanometri avvolta da una membrana di grassi, su cui sono distese, a coppie, 180 copie della proteina E: è la proteina che aggancia le cellule ed è il bersaglio degli anticorpi prodotti dal vaccino. All’interno, protetto dal capside, c’è il genoma di circa 11.000 basi, che contiene le istruzioni per 3 proteine strutturali e 7 non strutturali [2,3]. Esiste un solo sierotipo: chi guarisce o è vaccinato è protetto contro tutti i ceppi, africani e americani [3].

Il ciclo vitale

• Nella zanzara (Aedes). La zanzara si infetta pungendo una scimmia o una persona con virus nel sangue; il virus si moltiplica nell’insetto e raggiunge le ghiandole salivari, da dove passa a un nuovo ospite con la puntura successiva.

• Nell’uomo. La quantità di virus nel sangue (viremia) è massima poco prima della febbre e nei primi 3–5 giorni di malattia: in questa finestra il malato può infettare le zanzare che lo pungono [1].

• L’organo bersaglio è il fegato. Il virus provoca la morte di molte cellule del fegato, con i caratteristici corpi di Councilman, gli stessi osservati nelle scimmie urlatrici morte di febbre gialla [4]. Sono colpiti anche rene e cuore.

Altre vie, rare

Per l’elevata viremia è possibile la trasmissione con sangue e organi: negli Stati Uniti nel 2021 è stata documentata la trasmissione del virus vaccinale con una trasfusione e con trapianti d’organo [5]. Sono descritti due casi di trasmissione perinatale del virus selvaggio, con morte dei neonati [1]. Il contagio diretto da persona a persona, per contatto o per via aerea, non avviene.

3Una zoonosi: le scimmie e le zanzare

La febbre gialla è una zoonosi: in natura il virus si mantiene tra i primati non umani (scimmie) e le zanzare forestali, e l’uomo vi entra per lo più come ospite accidentale. Nel ciclo urbano l’uomo diventa a sua volta il serbatoio [1].

I tre cicli

• Silvestre (giungla). Il virus passa tra scimmie e zanzare delle chiome: Haemagogus e Sabethes nelle Americhe, Aedes africanus in Africa. L’uomo si infetta quando lavoro, caccia, turismo o insediamenti lo portano nella foresta [1].

• Intermedio (savana), solo in Africa. Aedes che si riproducono nelle cavità degli alberi pungono sia scimmie sia persone nelle zone di confine tra foresta e villaggi; il virus passa dalla scimmia all’uomo e da uomo a uomo. È il ciclo di molti focolai rurali africani [1].

• Urbano. Il virus passa da persona a persona attraverso Aedes aegypti, la zanzara domestica delle città tropicali. Può provocare epidemie esplosive dove la copertura vaccinale è bassa [1].

Scimmie africane: le “portatrici sane”

Le scimmie africane convivono con il virus da moltissimo tempo: in genere si infettano senza ammalarsi gravemente, hanno il virus nel sangue per alcuni giorni, durante i quali infettano le zanzare, poi sviluppano anticorpi e diventano immuni. In questo senso si comportano da portatrici sane: amplificano il virus senza morirne [2]. “Portatrice sana” non significa portatrice a vita: la scimmia è contagiosa per le zanzare solo nella breve fase viremica, e non contagia direttamente l’uomo: il passaggio avviene sempre con la puntura della zanzara.

Scimmie americane: le sentinelle che muoiono

Nelle Americhe le scimmie urlatrici (Alouatta) sono le più sensibili. Nella grande epidemia brasiliana del 2016–2018 l’infezione è stata mortale nel 61,7% delle urlatrici esaminate (437 su 708), contro l’1,1% delle piccole uistitì (Callithrix) [3]. Nel solo 2017 si stimano circa 5.000 scimmie morte nello stato di San Paolo e 1.300 nell’Espírito Santo [4].

Proprio perché muoiono prima dell’uomo, le scimmie morte sono uno dei segnali più precoci di circolazione del virus: compaiono ai margini dei boschi circa due mesi dopo l’arrivo del virus [4]. L’OMS raccomanda ai Paesi americani la sorveglianza delle epizoozie, in un’ottica One Health che unisce salute umana, animale e ambientale [5]. Nel 2025–2026 morie di scimmie hanno preceduto o accompagnato i casi umani in Bolivia, Venezuela, Brasile e Colombia; in Colombia, fino al 17 agosto 2026, il virus è stato confermato in 29 scimmie [6,7].

E le scimmie asiatiche?

I primati asiatici non sembrano suscettibili alla febbre gialla [2]: un elemento in più per capire perché in Asia il virus non abbia mai trovato un ciclo silvestre in cui stabilirsi (capitolo 7).

4Le zanzare, la trasmissione e l’incubazione

Il virus si trasmette con la puntura di zanzare infette che pungono soprattutto di giorno [1]. Non tutte le zanzare sono uguali: a seconda del continente e dell’ambiente cambiano le specie coinvolte.

Come si riconosce Aedes aegypti

Incubazione e contagiosità

L’incubazione è in genere di 3–6 giorni [1,2]. Il malato è infettante per le zanzare poco prima della febbre e nei primi 3–5 giorni di malattia [2]: per questo nei primi giorni va protetto con la zanzariera, così da non alimentare la catena.

Le stagioni del rischio

Fonte della tabella: CDC Yellow Book 2026 [2]. L’assenza di casi notificati non equivale ad assenza di rischio: può dipendere da bassa trasmissione, da alta copertura vaccinale della popolazione o da una sorveglianza che non vede i casi [2].

5Dove si trasmette e quanto rischia chi viaggia

La febbre gialla si trova grosso modo tra il 15° parallelo nord e il 10° parallelo sud in Africa e nelle Americhe [1]. L’area colpita si sta allargando, anche verso zone dove era considerata scomparsa [1,2].

Fonte: CDC Yellow Book 2026, tabelle 4.21.1 e 4.21.2 (lista OMS, revisione settembre 2024) [3]. Il dettaglio regione per regione e i Paesi che chiedono il certificato sono nella scheda vaccinazione.

Il rischio per il viaggiatore

Per un soggiorno di due settimane in area endemica, un viaggiatore non vaccinato ha un rischio stimato di ammalarsi di 50 su 100.000 e di morire di 10 su 100.000 in Africa occidentale; in Sud America di 5 e 1 su 100.000. Il rischio è maggiore quando a destinazione è in corso un’epidemia [3].

Tra il 1970 e il 2015 sono stati segnalati 11 casi in viaggiatori statunitensi ed europei, 8 mortali; uno solo era vaccinato, ed è sopravvissuto. Con le epidemie di Angola e Brasile, tra il 2016 e il 2018, i casi nei viaggiatori non vaccinati sono stati più di 37 [3].

Europa e Italia

Nell’Unione Europea i casi in viaggiatori di rientro sono rari ma non assenti: 13 nel 2018, il numero più alto mai registrato, quasi tutti dal Brasile [4]. Nel 2025–2026 l’OMS non ha rilevato casi importati fuori da Africa e Americhe [2]. In Italia non è presente Aedes aegypti; il rischio che la zanzara tigre trasmetta il virus è considerato molto basso [5].

6La situazione 2025–2026 per continenti e Paesi

Africa

Nel 2026, tra il 1° gennaio e il 12 ottobre, l’OMS ha registrato 67 casi confermati e 18 decessi in 9 Paesi: Costa d’Avorio, Burkina Faso, Camerun, Ghana, Nigeria, Repubblica Centrafricana, Liberia, Guinea e Togo. Il 27 ottobre l’OMS ha valutato il rischio moderato nella Regione africana e basso a livello mondiale, e ha ribadito che non servono restrizioni ai viaggi o al commercio [1].

Nel 2025 c’erano stati focolai in Angola e Repubblica Centrafricana; dal 2023 otto Paesi senza attività recente hanno di nuovo rilevato casi. La copertura vaccinale media nei Paesi africani ad alto rischio era solo del 65% nel 2024 [5].

Americhe: l’ondata 2024–2026

Dopo i soli 61 casi del 2024, nel 2025 la Regione ha registrato 346 casi confermati e 143 decessi (letalità 41%) in sette Paesi [6,7]. Dal settembre 2024 i casi compaiono anche fuori dall’Amazzonia, in zone mai colpite prima: le foreste d’alta quota del Bosque de Galilea nel Tolima (Colombia), 29 comuni dello stato di San Paolo (Brasile), diversi stati del Venezuela non considerati a rischio [8]. Nel 2026, fino al 9 settembre, i casi sono stati 98, con 44 decessi [9].

In Africa come nelle Americhe, la grande maggioranza dei casi 2025–2026 riguarda persone non vaccinate [1,6].

7La questione Asia

Il paradosso

In Asia ci sono tutte le condizioni perché la febbre gialla esploda: clima tropicale, Aedes aegypti ovunque, città enormi e oltre 2 miliardi di persone mai esposte e non vaccinate [1]. Eppure nessun caso è mai stato acquisito in Asia. Il virus vi è arrivato almeno una volta: durante l’epidemia dell’Angola del 2016 11 casi importati sono stati registrati in Cina, la prima volta in assoluto in Asia, senza che si accendesse una trasmissione locale [2]. È un enigma che la scienza non ha ancora risolto del tutto [1].

Le spiegazioni proposte

Nessuna basta da sola; probabilmente agiscono insieme:

1. Lo “scudo dengue”. In gran parte dell’Asia quasi tutti hanno incontrato la dengue, cugina della febbre gialla. Studi su topi e macachi del 2024 mostrano che l’immunità da dengue e Zika abbassa la viremia e azzera la capacità di trasmissione alle zanzare, anche se non sempre protegge dalla malattia [3,4]. Uno studio su militari colombiani ha però trovato che gli anticorpi anti-dengue influiscono sulla gravità più che sull’infezione [5].

2. Zanzare asiatiche meno “capaci”. Le popolazioni asiatiche di Aedes aegypti trasmetterebbero il virus meno efficacemente [5,6].

3. Competizione dentro la zanzara. Quando dengue e febbre gialla si trovano nello stesso insetto, in laboratorio “vince” la dengue [6].

4. La zanzara tigre. In Asia Aedes albopictus è molto diffusa e compete con Aedes aegypti; un modello matematico del 2011 spiega così anche perché in Africa, dove la zanzara tigre è rara, dengue e febbre gialla urbana convivono [6].

5. Nessun serbatoio nelle scimmie. I primati asiatici non sembrano suscettibili [7]: senza un ciclo silvestre, il virus non ha dove “nascondersi” e restare.

6. Mai introdotto davvero. L’ipotesi più semplice è che il virus non sia mai arrivato in quantità sufficienti; con i voli rapidi di oggi sembra però sempre meno probabile [8].

Perché allora l’Asia chiede il certificato?

Proprio perché le condizioni sarebbero ideali, un’introduzione potrebbe avere conseguenze gravissime: l’OMS considera possibile l’ingresso del virus dove Aedes aegypti è stabilita, tramite viaggiatori viremici [9]. Per questo quasi tutti i Paesi dell’Asia meridionale e sud-orientale chiedono il certificato a chi arriva da Paesi a rischio, spesso anche dopo uno scalo. L’India è il caso più severo: chi arriva senza certificato può essere isolato fino a 6 giorni [10]. L’elenco completo, con gli esempi di itinerario, è nella scheda vaccinazione.

8Sintomi e decorso

La maggior parte delle persone infettate ha sintomi minimi o nessun sintomo [1]. Nei casi sintomatici la malattia ha un andamento tipico in tre fasi.

L’ittero

L’ittero si vede per primo nel bianco degli occhi, poi sulla pelle. Nella febbre gialla compare di solito nella fase tossica, insieme alle urine scure: è il segnale che il fegato è gravemente colpito [1,3].

Gravità e mortalità

• Nelle forme gravi muore dal 40 al 60% dei malati; i CDC indicano 30–60%, l’OMS circa il 50%, con decesso entro 7–10 giorni [1,2].

• Nelle Americhe la letalità fra i casi confermati è stata del 41% nel 2025 e del 45% nel 2026; in Colombia del 46,5% [4,5].

• L’albuminuria compare nel 90% dei pazienti e aiuta a distinguere la febbre gialla da un’epatite; nelle fasi terminali compaiono ipoglicemia e iperkaliemia [3].

• Chi guarisce resta immune per tutta la vita; la convalescenza con stanchezza può durare settimane.

9Diagnosi

Il sospetto nasce da febbre e ittero in una persona che è stata in un’area a rischio. Va sempre chiesto e verificato lo stato vaccinale, indispensabile per interpretare gli esami [1,2].

Le novità diagnostiche

• PCR decentrata. Nelle Americhe tutti i Paesi endemici hanno oggi la diagnosi molecolare; l’OPS sta portando i test nelle zone remote e di frontiera, e la ricerca del virus nelle scimmie e nelle zanzare [1].

• Sequenziamento mirato. In Cina, nell’ottobre 2024, un caso importato è stato riconosciuto con il sequenziamento come reazione al vaccino e non come infezione naturale: una distinzione che la sierologia non può fare [3].

• Conferma con PRNT. Dei 30 casi della Costa d’Avorio nel 2026, 7 sono stati confermati con PRNT e 23 con PCR [4].

Diagnosi differenziale

La febbre gialla è malattia a notifica obbligatoria e rientra fra gli eventi da segnalare ai sensi del Regolamento Sanitario Internazionale [5].

10Terapia e ricerca

Non esiste un farmaco antivirale specifico per la febbre gialla [1]. Una revisione sistematica condotta dopo le grandi epidemie brasiliane ha valutato ribavirina, sofosbuvir, interferone alfa, plasmaferesi e trapianto di fegato: nessuno ha migliorato l’esito [1].

La terapia di supporto

• Riposo, liquidi, controllo della febbre e del dolore [1].

• Evitare aspirina e antinfiammatori (FANS), che aumentano il rischio di emorragia [1]; il paracetamolo va usato con prudenza per il danno al fegato.

• Evitare erbe e decotti non controllati, che possono danneggiare ulteriormente il fegato (Appendice C).

• Nelle forme gravi, terapia intensiva: gestione dell’insufficienza epatica e renale, correzione dell’ipoglicemia, vitamina K e plasma per i sanguinamenti [2].

• Nei primi giorni il malato va tenuto al chiuso o sotto zanzariera, per non infettare le zanzare [1].

Nel marzo 2026 l’OPS ha presentato nuove indicazioni per la gestione dei pazienti critici, che si aggiungono alla guida clinica del 2023 [3].

La ricerca

Per ora la vera arma resta la prevenzione: zanzare e vaccino.

11Prevenzione

Difendersi dalle zanzare

Le zanzare che trasmettono la febbre gialla pungono soprattutto di giorno, non solo al tramonto come quelle della malaria [1]. Nessun farmaco o vaccino protegge al 100% da tutte le malattie trasmesse da insetti: difendersi dalle punture resta essenziale [2].

• Repellenti cutanei a base di DEET, icaridina o PMD (citrodiolo), da ripetere secondo le indicazioni del prodotto e dopo bagno o sudore abbondante; prima la crema solare, poi il repellente [3].

• Abiti lunghi e chiari, meglio se trattati con permetrina, soprattutto in foresta e savana [3].

• Zanzariera impregnata, anche per il riposo pomeridiano [3].

• Come complemento, l’olio di neem NOZETA (presentato sul sito CdV), con azione repellente e lenitiva dopo la puntura [2]. Che cosa dicono gli studi sui repellenti naturali è spiegato nell’Appendice C.

Il vaccino in breve

→ Vai alla scheda vaccinazione febbre gialla

12Gruppi particolari

Dosi, controindicazioni, precauzioni ed esenzioni sono trattate in dettaglio nella scheda vaccinazione febbre gialla.

13Il viaggiatore: prima, durante, dopo

Prima di partire

• Verificare se l’itinerario tocca aree a rischio (capitolo 5) e se ci sono focolai in corso (capitolo 6): oggi in particolare Tolima (Colombia), Upper West (Ghana) e Bounkani (Costa d’Avorio).

• Fare la visita di medicina dei viaggi almeno un mese prima; il vaccino va fatto almeno 10 giorni prima dell’arrivo.

• Preparare repellenti, abiti lunghi e zanzariera; portare il certificato originale con il passaporto.

Durante il viaggio

• Protezione dalle zanzare anche di giorno, soprattutto in foresta, savana e ai margini dei villaggi.

• Non toccare scimmie morte e segnalarle; evitare le zone dove sono segnalate morie di scimmie se non si è vaccinati.

• Non affidarsi a decotti o rimedi locali in caso di febbre o ittero: andare in un centro medico.

Dopo il rientro

• Febbre entro due settimane dal rientro: medico o pronto soccorso, dichiarando il viaggio e lo stato vaccinale. Con ittero o sanguinamenti: subito.

• Febbre dopo un viaggio in zona malarica: test per la malaria lo stesso giorno.

Appendice ADomande frequenti

Appendice BLinee guida internazionali a confronto

Appendice CMedicina tradizionale nei diversi continenti

Contro la febbre gialla non esiste alcun rimedio tradizionale che prevenga o curi l’infezione. Le tradizioni dei diversi continenti riguardano soprattutto due cose: tenere lontane le zanzare e curare l’ittero. La prima ha un fondamento, almeno in parte; la seconda può fare danni. Le popolazioni dei Paesi endemici, d’altra parte, sono protette soprattutto da qualcosa che non dipende dalle piante: l’immunità di chi è sopravvissuto all’infezione e, oggi, il vaccino.

Africa

L’immunità acquisita da bambini

Nelle zone dove il virus circola da sempre, molti si infettano da piccoli e chi sopravvive resta immune per la vita: per questo in Africa i più colpiti sono i bambini, come si è visto in Ghana nel 2026 [1,2]. È una protezione pagata a caro prezzo, che le campagne di vaccinazione di massa stanno sostituendo: oltre 35 milioni di persone vaccinate tra il 2025 e il maggio 2026 [3].

Il fumo e le foglie contro le zanzare

In molte case africane la sera si bruciano o si appendono foglie per allontanare le zanzare. Nel nord-est della Tanzania il basilico africano (Ocimum suave e Ocimum kilimandscharicum) è usato, fresco o bruciato, dal 67% delle 120 famiglie intervistate; nei test sulla pelle gli oli di queste piante hanno ridotto le punture dell’83–91% [4]. Si usano anche il neem (Azadirachta indica), l’eucalipto e la Lantana camara [4]. La protezione però dura poco e il fumo nelle case irrita le vie respiratorie.

L’ittero e i guaritori

In Uganda la febbre gialla è chiamata con nomi che significano “febbre del giallo”: omusujja gw’enkaka in luganda, gengo two in acholi. Uno studio del 2025 nelle zone delle epidemie del 2010 e del 2016 racconta che si bollivano aloe e altre erbe e si davano da bere al malato “per far uscire il giallo con le urine”, e che spesso si cercava prima il guaritore o la preghiera, ritenendo la malattia frutto di stregoneria. In una famiglia tre persone sono morte in tre settimane prima che arrivasse la diagnosi [5].

In Nigeria miscele di erbe vendute nei mercati vengono proposte per “curare” l’ittero; analisi di questi prodotti hanno trovato piombo e cadmio e contaminazioni microbiche [6]. Un fegato già colpito dal virus può essere danneggiato ulteriormente da sostanze tossiche.

Americhe

Pitture, oli e fumo in Amazzonia

I popoli dell’Amazzonia dipingono il corpo con il rosso dell’urucum (Bixa orellana), soprattutto per le cerimonie. In laboratorio gli estratti dei suoi semi hanno respinto Aedes aegypti nel 73–90% dei casi, ma sono dati preliminari [7]. L’olio di andiroba (Carapa guianensis) è usato tradizionalmente sulla pelle contro gli insetti: in un piccolo studio brasiliano ha ritardato la prima puntura di meno di un minuto, mentre il DEET al 50% ha protetto per oltre un’ora [8].

Un virus arrivato con le navi

Per i popoli indigeni delle Americhe la febbre gialla non è una malattia antica: è arrivata dall’Africa con la tratta degli schiavi a partire dal Cinquecento, e ha colpito popolazioni senza alcuna immunità [9]. Oggi la difesa principale è il vaccino, che il Brasile porta nei villaggi con campagne dedicate: nel 2026 il Mese della vaccinazione dei popoli indigeni ha previsto 89.000 dosi del calendario vaccinale in 650 villaggi [10].

Le scimmie: dal sospetto all’allarme

Nelle campagne brasiliane, dove si vedono le scimmie urlatrici morire, la paura ha spinto molti a ucciderle, credendole responsabili. La risposta è stata culturale: campagne che spiegano che la scimmia non contagia e che, morendo per prima, avverte del pericolo (capitolo 3) [11].

Asia

In Asia la febbre gialla non c’è, ma le stesse zanzare trasmettono dengue e chikungunya, e le tradizioni repellenti sono antiche. In India l’olio di neem al 2% in olio di cocco ha dato in uno studio sul campo una protezione dell’85% contro le punture di Aedes e del 96–100% contro le anofele [12]. In Cina il repellente tradizionale Quwenling, ricavato dai residui della distillazione dell’eucalipto citrato, ha dato origine al PMD (citrodiolo): oggi è tra i repellenti raccomandati dai CDC, con una durata più breve del DEET e non adatto sotto i 3 anni [13].

Per l’ittero, la medicina ayurvedica e quella dell’Africa occidentale usano piante come il Phyllanthus amarus, studiate soprattutto per l’epatite B: nessuna prova di efficacia contro la febbre gialla [14].

Europa: la lezione della storia

Nell’Ottocento la febbre gialla arrivava nei porti europei con le navi. Contro un male di cui non si conosceva la causa si usavano cordoni sanitari e quarantene, come a Livorno nel 1804 [15], e terapie che oggi sappiamo dannose: salassi e purganti a base di mercurio, molto usati durante l’epidemia di Filadelfia del 1793 [16]. La svolta è arrivata solo con la scoperta della zanzara (1900) e del vaccino (1937).

Cosa funziona e cosa no

Appendice DBibliografia generale e nota metodologica

Fonti principali

→ Vai alla scheda vaccinazione febbre gialla

Dati aggiornati al 14 novembre 2026. Questa scheda ha scopo informativo e non sostituisce la visita medica.